Pendaftaran perguruan tinggi telah meningkat pesat selama 20 tahun terakhir, “hampir secara eksklusif” karena lonjakan siswa berpenghasilan rendah dan minoritas, menurut 2019 Penelitian Pusat Penelitian Pew.
Studi ini menemukan bahwa dari hampir 20 juta mahasiswa sarjana pada tahun akademik 2015-16, 47 persen adalah "non-kulit putih" dan 31 persen berada dalam kemiskinan. Ini adalah peningkatan yang signifikan dari 20 tahun sebelumnya, ketika hanya 29 persen sarjana yang “non-kulit putih” dan 21 persen berada dalam kemiskinan.
Namun, peningkatan ini tidak terjadi secara merata di semua institusi pendidikan tinggi. Siswa berpenghasilan rendah dan minoritas terutama mendaftar di perguruan tinggi swasta nirlaba, perguruan tinggi empat tahun yang kurang selektif, dan perguruan tinggi komunitas.
Peningkatan di lembaga-lembaga selektif, di sisi lain, lebih sederhana.
"Kabar baiknya adalah bahwa sistem pendidikan tinggi bangsa menjadi semakin beragam - dengan pendapatan keluarga, ras, dan etnis - dan itu mencerminkan perubahan demografi bangsa," kata Rosa M. Garcia, direktur pendidikan pasca sekolah menengah dan pengembangan tenaga kerja di Center for Law and Social Policy (CLASP).
“Kabar buruknya, kita melihat mahasiswa yang pernah mengalami kemiskinan dan mahasiswa kulit berwarna menjadi lebih terkonsentrasi di perguruan tinggi swasta yang mencari keuntungan,” lanjutnya.
Di perguruan tinggi swasta nirlaba, 61 persen siswa yang bergantung hidup dalam atau dekat kemiskinan, menurut studi Pew.
Selain itu, perguruan tinggi nirlaba adalah satu-satunya kelompok lembaga pendidikan tinggi yang terdaftar dalam penelitian yang mendaftarkan persentase siswa "non-kulit putih" yang lebih tinggi daripada siswa kulit putih.
Di permukaannya, ini mungkin tampak seperti hal yang baik, tetapi menghadiri perguruan tinggi swasta nirlaba bisa menjadi keputusan yang berisiko.
“Kami tahu bahwa ini adalah institusi yang telah menghabiskan miliaran dolar untuk pemasaran yang menipu dan praktik perekrutan untuk mendaftarkan siswa ini,” kata García. “Kami tahu bahwa mereka lebih mahal daripada lembaga publik. Kami tahu bahwa siswa yang bersekolah di sekolah ini akan mengumpulkan tingkat utang yang jauh lebih besar, dan mereka memiliki tingkat default yang lebih tinggi dan tingkat penyelesaian yang lebih rendah.”
Namun, ketika menyangkut community college dan perguruan tinggi empat tahun yang kurang selektif, peningkatan kehadiran siswa berpenghasilan rendah dan minoritas, pada dasarnya, adalah hal yang baik.
“Kami ingin melihat kesetaraan di seluruh spektrum, dan kami memahami bahwa perubahan ini tidak terjadi secara seragam,” kata García. “Namun, kami tidak ingin melupakan peran yang dimainkan oleh institusi akses terbuka, seperti community college, HBCU, institusi layanan minoritas, dan institusi empat tahun yang melayani sejumlah besar siswa berpenghasilan rendah dan siswa kulit berwarna. ”
Perguruan tinggi komunitas dan perguruan tinggi dengan kebijakan penerimaan yang kurang selektif melayani siswa non-tradisional di pendidikan tinggi yang mungkin harus bekerja atau memikul sebagian besar tanggung jawab keluarga.
García mencatat bahwa penting untuk meningkatkan investasi di institusi semacam ini, yang dia anggap sebagai “mesin mobilitas ekonomi dan sosial bagi siswa berpenghasilan rendah dan siswa kulit berwarna.”
Namun, yang jelas, perlu dilakukan upaya untuk terus meningkatkan partisipasi siswa berpenghasilan rendah dan minoritas di lembaga-lembaga selektif.
Jadi, apa yang dapat dilakukan untuk memastikan tingkat kehadiran siswa berpenghasilan rendah dan minoritas meningkat pada tingkat yang sama di lembaga yang lebih selektif?
García menyarankan beberapa tindakan.
Pertama, dia menyuarakan dukungannya terhadap Undang-Undang Ekuitas Perguruan Tinggi tahun 2019, yang akan memberikan dana hibah kepada perguruan tinggi dan universitas sehingga mereka dapat melakukan tinjauan internal terhadap praktik kelembagaan yang ada, seperti penerimaan, bantuan keuangan, layanan dukungan kampus, dan banyak lagi, untuk mengidentifikasi dan mengatasi ketidakadilan.
Kedua, dia menyarankan bahwa Kongres harus mendorong institusi untuk menghilangkan keuntungan penerimaan warisan dan tindakan awal dan kebijakan aplikasi keputusan awal, yang katanya "mendukung siswa kaya dan mencegah siswa berpenghasilan rendah yang kurang beruntung dan siswa kulit berwarna."
Dan terakhir, García mengusulkan agar perguruan tinggi dan universitas selektif harus mempertimbangkan untuk memperluas ukuran kelas mereka dan menerima lebih banyak mahasiswa pindahan perguruan tinggi komunitas.
