Sebuah studi baru dari Universitas Michigan menemukan bahwa beban utang mahasiswa yang besar mendorong perawat keluar dari profesi ini dan bahwa usulan pembatasan pinjaman federal untuk program keperawatan pascasarjana dapat semakin membatasi akses terhadap perawatan di seluruh Amerika Serikat.
Menurut penelitian baru dari Universitas Michigan, hampir sepertiga perawat di Michigan memiliki utang pinjaman mahasiswa yang sangat besar sehingga memengaruhi keputusan mereka untuk meninggalkan profesi tersebut. Temuan ini muncul tepat ketika pejabat federal bersiap untuk menyelesaikan batasan baru pada pinjaman mahasiswa yang dapat mempersulit perawat untuk mengejar pelatihan lanjutan.
Penelitian, diterbitkan dalam jurnal Sarjana Urusan KesehatanPenelitian ini berfokus pada perawat terdaftar (RN) dan perawat praktik lanjutan (APN) di Michigan, sebuah negara bagian yang menempati peringkat kedelapan di negara tersebut untuk jumlah perawat terdaftar. Para peneliti mengatakan pola yang mereka temukan memiliki implikasi yang jauh melampaui batas negara bagian, terutama karena Amerika Serikat menghadapi kekurangan perawat dan penyedia layanan perawatan primer yang berkelanjutan.
Tim dari Sekolah Keperawatan U-M meluncurkan penelitian ini setelah pemerintahan Trump mengusulkan batasan baru pada pinjaman mahasiswa federal yang akan mengecualikan program keperawatan pascasarjana dari batas pinjaman yang lebih tinggi. Batasan tersebut kini sedang dalam tahap finalisasi oleh Departemen Pendidikan AS.
Penulis utama dan koresponden, Christopher Friese, Profesor Keperawatan Elizabeth Tone Hosmer dan profesor manajemen dan kebijakan kesehatan, mencatat bahwa data tersebut menunjukkan betapa dalamnya utang terjalin dalam pilihan karier para perawat.
“Temuan ini menunjukkan bahwa sebagian besar perawat di Michigan memiliki utang pinjaman mahasiswa,” kata Friese dalam siaran pers.
Para peneliti menganalisis tanggapan dari 9,570 peserta dalam Studi Perawat Michigan, sebuah survei besar terhadap perawat dengan lisensi aktif di Michigan yang dimulai pada Maret 2022. Mereka meneliti saldo pinjaman mahasiswa saat ini, masalah keuangan rumah tangga, dan niat karir, dengan melihat secara terpisah pada perawat terdaftar (RN) dan perawat praktik lanjutan (APN).
Mereka menemukan bahwa sekitar 28% perawat terdaftar dan 33% perawat praktik lanjutan masih memiliki pinjaman mahasiswa yang aktif. Bagi perawat praktik lanjutan (APN), yang biasanya memiliki gelar pascasarjana dan menyediakan banyak layanan yang sama dengan dokter, beban keuangan sangat berat.
Saldo pinjaman mahasiswa rata-rata untuk perawat praktik lanjutan adalah $66,420. Hampir 29% dari mereka yang memiliki hutang memiliki hutang lebih dari $100,000 — tingkat batas pinjaman seumur hidup yang diusulkan pemerintah federal.
“Hampir sepertiga perawat praktik lanjutan memiliki saldo pinjaman yang melebihi batas maksimal seumur hidup yang diusulkan. Pemberlakuan batas ini kemungkinan akan membatasi masuknya perawat saat ini ke program APN, mengancam kemampuan untuk memberikan perawatan primer, perawatan kebidanan, perawatan spesialis, dan ketersediaan tenaga pengajar yang cukup untuk mengajar mahasiswa keperawatan di masa depan,” tambah Friese.
Studi ini juga menemukan bahwa utang mengubah cara perawat berpikir tentang keuangan dan pekerjaan mereka. Perawat dengan pinjaman pendidikan jauh lebih cenderung menyebut keuangan keluarga sebagai perhatian utama dibandingkan rekan-rekan mereka yang tidak memiliki utang, yaitu 74% dibandingkan dengan 39%.
Utang juga terkait erat dengan keputusan untuk meninggalkan pekerjaan. Di antara perawat yang baru saja meninggalkan atau berencana meninggalkan posisi mereka, lebih dari setengah dari mereka yang memiliki pinjaman mahasiswa menyebutkan gaji dan tunjangan yang tidak memadai sebagai alasan utama. Hanya 10% perawat tanpa utang mahasiswa yang memberikan alasan yang sama.
Para peneliti berpendapat bahwa pola-pola tersebut penting bagi pasien, karena perawat praktik lanjutan dan bidan seringkali menjadi tulang punggung perawatan di komunitas yang kurang terlayani. Mereka menyediakan layanan primer dan spesialis yang penting di daerah pedesaan, lingkungan berpenghasilan rendah, dan tempat-tempat lain di mana kekurangan dokter paling parah.
Studi ini menyoroti bahwa pinjaman fleksibel dan keringanan pinjaman telah menjadi insentif penting bagi para klinisi untuk bekerja di daerah-daerah yang sangat membutuhkan. Para penulis berpendapat bahwa pengetatan batas pinjaman untuk program keperawatan pascasarjana berisiko mengurangi jumlah perawat praktik lanjutan dan pendidik keperawatan tepat ketika mereka paling dibutuhkan.
Tekanan finansial tidak berhenti di pintu klinik. Tingkat utang yang tinggi juga membuat perawat enggan mengejar karier akademis, yang biasanya memberikan penghasilan lebih rendah daripada praktik klinis. Hal itu, pada gilirannya, dapat membatasi jumlah mahasiswa keperawatan yang dapat diterima dan dilatih oleh sekolah, sehingga semakin membatasi tenaga kerja di masa depan.
Friese dan rekan-rekannya berpendapat bahwa memperluas tenaga kerja keperawatan praktik lanjutan sangat penting untuk mempertahankan dan meningkatkan akses terhadap perawatan di seluruh Amerika Serikat. Namun, dengan banyak perawat terdaftar yang sudah memiliki utang besar dari pelatihan awal mereka, prospek untuk mengambil lebih banyak pinjaman untuk pendidikan pascasarjana bisa sangat menakutkan.
Untuk mengatasi tekanan tersebut, para peneliti menyarankan agar sistem kesehatan dan sekolah keperawatan bekerja sama dalam mencari solusi. Strategi yang mungkin dilakukan meliputi diskon biaya kuliah, beasiswa, dan dukungan keuangan jangka panjang yang terkait dengan perekrutan dan retensi, terutama di daerah yang sangat membutuhkan.
Waktu pelaksanaan studi ini sangat penting. Departemen Pendidikan diperkirakan akan menyelesaikan proses pembuatan peraturan pada bulan Juli. Berdasarkan proposal saat ini, program keperawatan pascasarjana akan dikecualikan dari ambang batas pinjaman federal yang lebih tinggi, yang secara efektif membatasi jumlah pinjaman yang dapat diperoleh oleh calon perawat praktisi, perawat anestesi, perawat bidan, dan pendidik keperawatan.
Studi ini menyimpulkan bahwa pembatasan semacam itu bertentangan dengan tujuan nasional yang lebih luas yaitu perawatan kesehatan yang aman dan mudah diakses. Para penulis berpendapat bahwa membatasi pinjaman untuk gelar lanjutan akan menghalangi perawat terdaftar untuk menjadi praktisi klinis atau pendidik tingkat lanjut, sehingga menambah beban pada sistem yang sudah terlalu terbebani.
“Jika kita menginginkan tenaga kerja perawatan kesehatan yang kuat, kita harus memberikan fleksibilitas maksimal kepada perawat, bukan membatasi peluang,” tambah Friese. “Itu termasuk mengakui perawat lulusan baru sebagai profesional yang berhak atas seluruh rangkaian program pinjaman, dan memperluas program pembayaran kembali pinjaman untuk mendukung retensi tenaga kerja perawatan kesehatan di area-area penting di seluruh Amerika Serikat.”
Saat para pejabat federal menyelesaikan aturan pinjaman baru, data Michigan memberikan peringatan yang jelas: keputusan tentang bagaimana perawat dapat membiayai pendidikan mereka akan berdampak luas pada klinik, rumah sakit, ruang kelas, dan komunitas di seluruh negeri.
Sumber: University of Michigan