Penelitian baru yang dipimpin UMass Amherst mengungkap perkiraan yang terlalu tinggi mengenai ketersediaan air tawar di Segitiga Litium, yang mendesak upaya kolaboratif segera untuk memastikan ekstraksi litium berkelanjutan yang penting bagi ekonomi hijau.
Penelitian baru yang dipimpin oleh ahli hidrologi Universitas Massachusetts Amherst mengungkap perkiraan yang sangat rendah tentang ketersediaan air tawar di "Segitiga Litium" Amerika Selatan, yang meliputi Chili, Argentina, dan Bolivia. Wilayah ini merupakan rumah bagi lebih dari separuh sumber daya litium dunia, komponen vital untuk baterai yang mendukung transisi global menuju ekonomi rendah karbon.
Penelitian, diterbitkan dalam Komunikasi Bumi dan Lingkungan, menunjukkan bahwa model tradisional yang digunakan untuk mengukur ketersediaan air untuk ekstraksi litium meleset secara signifikan. Temuan tersebut menunjukkan bahwa model ini melebih-lebihkan jumlah air tawar lebih dari satu orde besaran, yang menimbulkan implikasi serius bagi ekosistem dan masyarakat setempat.
Memahami Lithium dan Jejak Airnya
"Litium adalah unsur yang aneh," kata penulis senior David Boutt, seorang profesor ilmu kebumian di UMass Amherst, dalam rilis berita. "Litium adalah logam yang paling ringan, tetapi tidak suka berada dalam bentuk padat."
Litium sering ditemukan di lapisan abu vulkanik, meresap ke dalam air tanah dan mengendap di cekungan datar sebagai air garam padat di bawah laguna air permukaan tawar. Laguna ini merupakan habitat penting bagi ekosistem unik dan penting secara budaya bagi masyarakat adat.
Meningkatnya permintaan litium, yang diproyeksikan meningkat 40 kali lipat dalam beberapa dekade mendatang, memperkuat urgensi untuk memastikan penggunaan air berkelanjutan di wilayah-wilayah ini. Boutt dan timnya sebelumnya menerbitkan laporan di usia dan siklus hidup air di Segitiga Litium, yang menjadi dasar bagi penelitian inovatif ini.
Wawasan Baru dari Model Hidrologi Kustom
Tim mengembangkan model baru, model Ketersediaan Air Cekungan Tertutup Litium (LiCBWA), untuk mendapatkan pemahaman yang lebih akurat tentang ketersediaan air.
“Kami mengamati 28 cekungan berbeda di Segitiga Litium, dan kami ingin memahami seberapa langkanya air tawar tersebut,” imbuh penulis utama Alexander Kirshen, yang saat itu menjadi asisten peneliti di UMass Amherst.
Ini adalah wilayah yang tinggi, sangat gersang, dan terpencil dengan sedikit stasiun pemantauan.
Model air global memperkirakan aliran masuk air tawar ke cekungan ini sekitar 90 hingga 230 mm per tahun. Akan tetapi, model LiCBWA menunjukkan perbedaan yang tajam, memperkirakan hanya 2 hingga 33 mm per tahun, dengan rata-rata hanya 11 mm untuk 28 cekungan yang diteliti.
Kebijaksanaan konvensional adalah melebih-lebihkan jumlah air setidaknya satu orde besaran,” tambah Boutt, “dan kami menemukan bahwa semua kecuali satu dari 28 cekungan dalam studi kami harus diklasifikasikan sebagai 'sangat kekurangan air,' bahkan tanpa memasukkan permintaan saat ini, apalagi permintaan di masa mendatang, terhadap pasokan air.”
Perubahan Praktik dan Jalan ke Depan
Studi tersebut mencatat bahwa metode ekstraksi litium yang lebih baru, seperti ekstraksi litium langsung (DLE), mengonsumsi lebih banyak air secara signifikan daripada konsentrasi evaporatif tradisional. Sebanyak 56% lokasi DLE di Triangle menggunakan lebih banyak air daripada metode lama, dengan 31% menggunakan 10 kali lebih banyak.
“Karena penambangan litium merupakan kenyataan di Segitiga Litium,” para penulis menyimpulkan, “para ilmuwan, masyarakat lokal, regulator, dan produsen harus berkolaborasi untuk mengurangi penggunaan air,” dan meningkatkan pemantauan curah hujan, aliran sungai, dan tingkat air tanah untuk menyempurnakan model hidrologi mereka.
Rekan penulis studi ini meliputi Brendan J. Moran, Daniel B. Corkran dan Magdalen Bresee dari UMass Amherst, Lee Ann Munk dari Universitas Alaska Fairbanks, Aeon A. Russo dan Jordan Jenckes dari Universitas Alaska Anchorage, dan Sarah V. McKnight dari Universitas Dayton.