Sebuah studi baru mengungkap distribusi tidak merata perguruan tinggi yang secara efektif melayani siswa berpenghasilan rendah di Amerika Serikat, dengan banyak negara bagian tidak memiliki institusi yang memenuhi kriteria.
Sebuah studi baru diterbitkan dalam AERA Open telah menyoroti tren yang mengkhawatirkan: distribusi tidak merata perguruan tinggi empat tahun yang berhasil menerima dan meluluskan mahasiswa berpenghasilan rendah di seluruh Amerika Serikat.
Dilakukan oleh Becca Spindel Bassett, asisten profesor pendidikan tinggi di Universitas Arkansas, studi ini hanya mengidentifikasi 91 “Mesin Ekuitas” dari 1,584 lembaga nirlaba publik dan swasta — kurang dari 6% secara nasional.
Yang lebih mengejutkan lagi, 24 negara bagian tidak memiliki lembaga yang memenuhi kriteria ini.
"Saya terkejut dan kecewa melihat betapa sedikitnya Equity Engine yang ada dan betapa banyak negara bagian dan seluruh wilayah tidak memiliki universitas yang memenuhi kriteria tersebut," ujar Bassett dalam siaran pers. "Akses ke Equity Engine tidak merata dan tidak adil. Ini adalah kegagalan sistemik, dan negara bagian serta pemerintah federal memiliki tanggung jawab untuk membantu memperbaikinya."
Untuk memenuhi syarat sebagai Equity Engine, sebuah perguruan tinggi harus melayani setidaknya 1,000 mahasiswa sarjana penuh waktu, dengan setidaknya 34% memenuhi syarat untuk Pell Grants (median nasional), dan harus meluluskan setidaknya 55% penerima Pell Grant dalam waktu enam tahun.
Tingkat kelulusan ini akan secara signifikan mempersempit kesenjangan kelulusan sosial ekonomi nasional.
Studi ini menggunakan data kelembagaan dari Sistem Data Pendidikan Pascasekunder Terpadu (IPEDS) milik Departemen Pendidikan AS dari tahun 2017–18 hingga 2021–22, dikombinasikan dengan data kemiskinan kaum muda dari Survei Komunitas Amerika milik Biro Sensus AS untuk tahun yang sama.
Temuan tersebut mengungkap konsentrasi negara bagian yang mengkhawatirkan dengan tingkat kemiskinan pemuda yang tinggi dan akses yang rendah ke Equity Engines, terutama di wilayah Selatan.
Di negara bagian seperti Arkansas, Mississippi, New Mexico, Oklahoma, dan West Virginia — tempat lebih dari 16.7% pemuda hidup dalam kemiskinan — tidak ada lembaga empat tahun di negara bagian tersebut yang memenuhi syarat sebagai Equity Engines.
"Sebagian besar mahasiswa kuliah di dekat rumah, dan mahasiswa berpenghasilan rendah khususnya terkendala tempat tinggal," tambah Bassett. "Di banyak wilayah di negara ini, mahasiswa yang tumbuh dalam kemiskinan tidak memiliki akses ke perguruan tinggi empat tahun yang menerima dan mendukung kelulusan mereka. Mahasiswa ini cenderung tidak meraih gelar sarjana dibandingkan mahasiswa berpenghasilan rendah yang tinggal di tempat lain."
Namun, beberapa negara bagian menonjol karena aksesnya yang relatif kuat ke Equity Engines, yang sering kali didorong oleh universitas negeri besar.
Di California, misalnya, 15.4% pemuda hidup dalam kemiskinan, tetapi 43.5% mahasiswa yang memenuhi syarat Pell terdaftar di salah satu dari 21 Equity Engines negara bagian, termasuk institusi dalam sistem California State University dan University of California.
Di sisi lain, di Louisiana, tempat 23.3% pemuda hidup dalam kemiskinan, hanya 2.7% dari seluruh siswa Pell yang bersekolah di Equity Engine.
Untuk mengatasi kesenjangan ini, Bassett menganjurkan negara bagian dan yayasan untuk berinvestasi dalam "Emerging Equity Engines" — institusi yang menerima sebagian besar mahasiswa Pell dan hampir memenuhi standar kelulusan. Investasi strategis ini dapat membantu meningkatkan perolehan gelar sarjana di kalangan mahasiswa berpenghasilan rendah.
"Kita semua diuntungkan ketika keunggulan pendidikan tinggi didistribusikan secara luas dan merata," tambah Bassett. "Banyak yang bisa dipelajari dari perguruan tinggi yang tidak hanya membuka pintu lebar-lebar bagi mahasiswa berpenghasilan rendah, tetapi juga unggul dalam mendukung kesuksesan mereka. Institusi-institusi inilah yang menjadi bintang sejati sistem pendidikan tinggi kita."